打开古人谈法律的书，你常会看到一个词儿：宽猛相济。“宽”，就是宽松点儿；“猛”，就是严厉点儿。而“相济”大概就是相互补充的意思。古人一谈法律，大多是说刑法。所以，这词儿是指刑法的一张一弛。说白了，就是对犯罪分子该狠的时候则狠，该柔的时候则柔。

唐朝时，有个叫唐临的官人。唐临做的官儿不大，可能略大于今天的县长之类的职位。他待的地方，叫万泉县。虽说大唐是个兴盛朝代，可许多县的大狱里仍然关着一批又一批的犯人。万泉县，也不例外。

有一年春天，老天爷特别殷勤，三番五次地喜降大雨，弄得万泉县的田地滋润肥沃。可是，风调雨顺又更需要劳力来耕地插秧，而县大狱里，不知怎的，尽是关了些年轻体壮能耕善插的人。这些犯人的家里，尤其需要他们回家帮着干活儿。

唐临琢磨着：如果让犯人们回家干一阵子，岂不是两全其美？一来可以帮助农耕，二来可以显示大唐皇恩浩荡。于是，他请县令放这些犯人回家种一轮地，用种地这些时间来折抵刑期。可县令一听则连连说：“这不行，这些犯人一放准跑。唐大人，您可别让咱吃不了兜着走。”唐临笑着说：“放心，有什么我顶着。”县令见唐临这般执著，便说自己身体不大舒服，转身回家“躲”着去了。唐临立马将县大狱的犯人叫来，拍着每个人的肩膀说：“听着，本官可是希望你等之辈重新做人。好好干活儿！干得好不仅可以折抵刑期，而且可以减刑。”说罢，将大门一开，喊了声：“走！”众犯人哪里见过这般“温柔”，登时心花怒放，飞奔而去。

这招就是灵验，信不信由你。

农耕季节过去了。县令身体也没事了。他回到县大狱一看，犯人居然一个没少，全回来了。他心想：“唐大人，真绝！”便问唐临：“大人，为何您对犯人如此宽大？”唐临说：“当初判刑时已是够重的了，犯人肯定会追悔莫及。如果待时机成熟之时给点宽慰，那先前刑罚的效果才会最佳。犯人不仅会觉得自己该罚，而且，不会忘了咱们大唐的恩典。”县令想：“这唐大人有两下子。怎么咱就没想到这些！”

古人喜欢辩证，凡事讲究你中有我、我中有你，或者中庸之类的。所以，古书中与“宽猛相济”一词儿时常相伴的词儿就有了“刚柔相济”“世轻世重”，等等。但是，从社会治理的角度来看，这些词儿的背后另有一个重要的观念：刑罚的社会效果是最重要的，该用重刑的时候，手软就会盗贼猖獗；该用轻刑或怀柔的时候，手硬就会把人逼到墙角从而激起民愤。

相比之下，洋人倒是更加喜欢刑罚的恒常不变，因为，他们相信恒常不变才会使刑法有个稳定性，使人对法律有个预测。

其实，古人强调的是“效果”重于“公平”（不是不讲公平），而洋人则强调“公平”重于“效果”（不是不讲效果）。笔者总觉得，如果非要争论一下哪个更好，恐怕还真难下个结论。