从选择角度看成本
从选择的角度看,所有成本皆可理解为机会成本,如此一来,成本的定义也就贯通了。
前篇文章写利润,这里再谈成本,其实我知道读者对成本不陌生,这里老生常谈,主要基于两个原因:一是学界目前对成本的解释不一致,需要梳理和贯通;二是自己多年来对“从选择角度看成本”有些思考,希望与大家切磋。当然观点不一定对,知无不言,算是抛砖引玉吧。
我看到的成本定义,说法很多,但归纳起来有两个:一个是指生产和销售一定产品耗费资源的货币价值,如原材料耗费、工资支出、固定资产折旧与管理费等,简称料、工、费;另一个是指作一种选择而放弃另一种选择的最高代价。显然,前者指的是价值耗费;后者则是从选择角度看成本,经济学称之为机会成本。
实不相瞒,怎样将以上两个定义贯通,这问题困扰了我很多年。30年前,我做研究生时曾请教过教授,教授说,料、工、费是财务成本,机会成本是经济学讲的成本。怎么回事?难道财务成本与机会成本是两种成本?不应该呀。但若不是两种成本,两者又该如何打通?我翻阅过多种教科书,却始终也未找到答案。
也是时来风送滕王阁。做研究有时真得靠点运气与灵感。前不久赴广州调研,在参观一家工厂时老总介绍说,由于用工成本升高,他们正考虑用机器替代部分人手。一语点醒,我忽然想到财务成本原来可从选择的角度看。若果如此,财务成本当然也是机会成本。
说到机会成本,人们很容易想到的是李嘉图。当年李嘉图在论述分工时,提出了比较成本。所谓比较成本,是指生产某产品具有相对优势。举例说,某人既能耕种,又能织布,还能养殖,但生产效率却各不同。假定投入相等,耕种的收益为100元;织布的收益为150元;养殖的收益为120元。设若如此,他会选择织布,而织布的机会成本,就是放弃养殖的收益120元。
事实上,再往前追溯,机会成本的定义最早应该来自亚当·斯密。至少可以肯定,李嘉图曾受过斯密绝对成本理论的启发。其实,绝对成本与比较成本并无太大差别,两者皆是作比较,只是比较的参照不同:前者是自己与别人比;后者是自己与自己比。所以在我看来,机会成本的最初源头是绝对成本。
到底机会成本由谁提出,读者可以再考证,而我这里要解释的是,财务成本为何是机会成本;更具体地说,财务成本中的原材料、工资、折旧费等,站在什么角度看它们是机会成本?由于工资成本最为典型,让我先说工资吧。
工资是企业雇工的费用,其高低由劳动力供求决定,看上去,工资成本似乎与机会成本无关。是的,单个劳动者的工资确实要由劳资双方定,但请注意,企业作投资选择的依据并非个别工资,而是总工资。以汽车组装厂为例,汽车组装既可雇人工做,也可用机器人做,雇人工得付工资,用机器人要购置设备。假如企业选择雇工,则雇工的机会成本就是机器人可带来的收入。
可见,雇工是有机会成本的,问题是雇工的机会成本与工资是何关系?回答此问题,还得借助上面的例子:假定用人工组装的收益是一千万元,而使用机器人组装的收益是八百万元,企业若选择雇工,其机会成本为八百万元。换句话说,这八百万元(机会成本)就是企业选择雇工可接受的总工资。若总工资低于八百万元,企业会多雇工,否则就会少雇工。当总工资达到一千万元,企业会考虑重新选择。
原材料成本与工资成本类似,只要原材料有替代,企业可以选择,使用原材料也有机会成本。比如煤、电、气三种燃料可相互替代,于是企业便有三种选择。若选择用煤,机会成本是放弃用电或气的代价;若选择用电,机会成本则是放弃用煤或气的代价。这个道理不难懂,我不多解释。
真正的困难在怎样看折旧,折旧不存在选择,折旧怎会有机会成本?不过想深一层,企业建厂之初买何设备却可选择,从这个角度,设备投资也有机会成本。但要提点的是,企业在选项目时设备投资是成本,但一旦投产则为沉没成本。经济学讲沉没成本应从利润回收,不能作成本补偿。这是说,折旧费并非成本,当然也无机会成本。
综上分析,从选择的角度看,所有成本皆可理解为机会成本,如此一来,成本的定义也就贯通了。但贯通定义只是目的之一;本文的另一目的,是要推出下面三点结论。
结论一:机器代替人工是必然趋势。雇工的机会成本是放弃使用机器的收益,机器的收益越高,雇工的机会成本就越高。现实是,从最初的半自动机器到后来的全自动机器、再到今天的智能机器,其生产效率越来越高,于是雇工的机会成本也不断升高。很多人以为机器替代人工是因为人工成本高,恰恰相反,是机器收益高而推高了雇工的机会成本。
结论二:新能源代替传统能源不可逆转。选择一种能源的机会成本是放弃使用其他能源的代价。伴随科技进步,各种新能源逐步出现,如传统的能源是煤;后来慢慢便有了电、油、气,而今天又开发出了各种生物能源,经验表明,新能源不仅比传统能源更环保,而且收益也更高。
结论三:反暴利或管制价格徒劳无益。投资某项目的机会成本是放弃投资其他项目的代价。如投资甲项目收益是一亿元,投资乙项目收益是九千万元,则九千万元就是投资甲项目的机会成本。判断企业投资是否暴利,不能以投资多少论,而应从机会成本看。任何以投资少为由批评企业暴利的言论,皆属无稽之谈。