佛罗里达州卡纳维拉尔角——一艘NASA航天器在一颗小行星的残骸中发射了引擎，并于周一开始了返回地球的漫长旅程，将古老的太空岩石留在后视镜中。

机器人探矿者奥西里斯·雷克斯的回家之旅将耗时两年。

奥西里斯·雷克斯（Osiris Rex）在2018年抵达本努小行星，并在其附近和周围飞行了两年，去年秋天才从表面收集碎石。

亚利桑那大学的首席科学家但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）估计，这艘太空船能容纳半磅到一磅（200克到400克）的大部分小碎块。不管怎样，它都很容易超过至少2盎司（60克）的目标。

这将是美国自阿波罗号月球岩石以来最大的一次宇宙航行。虽然美国宇航局已经返回彗星尘埃和太阳风样本，这是它第一次去寻找小行星碎片。日本已经完成了两次，但数量很少。

科学家们形容周一离开班努的邻居是苦涩参半。

美国宇航局项目科学家杰森·德沃金说：“自从我女儿穿着尿布，现在她高中毕业后，我就一直在努力从小行星上取回样本，所以这是一个漫长的旅程。”。

劳雷塔补充说：“我们已经习惯了在本努，看到新的和令人兴奋的图像和数据回到地球上我们这里来。”

周一下午，奥西里斯·雷克斯（Osiris Rex）为快速、干净的逃离而发射了主引擎，当时它距离环绕本努运行的太阳轨道已经近200英里（300公里）。

当确认飞船离开时，位于科罗拉多州的洛克希德马丁公司的飞行控制人员鼓掌：“我们正在把样品带回家！”

科学家们希望从去年10月从本努黑暗、粗糙、富含碳的表面抽取的样本中，揭开太阳系的一些秘密。这颗小行星估计有1600英尺（490米）宽，有45亿年的历史。

本努被认为是来自一颗更大的小行星的一块碎片，据信它保存着太阳系的建筑构件。返回的碎片可以揭示行星是如何形成的，以及地球上生命是如何产生的。它们还可以提高地球抵抗任何外来岩石的几率。

虽然这颗小行星距离地球1.78亿英里（约合2.87亿公里），但奥西里斯·雷克斯将在它的里程表上再加上14亿英里（约合23亿公里）以赶上地球。

这艘SUV大小的宇宙飞船将绕太阳两周，然后于2023年9月24日将其小型样品舱送至犹他州的沙漠地面，以结束这项耗资8亿多美元的任务。它于2016年从卡纳维拉尔角发射升空。

这些珍贵的样品将被安置在休斯敦美国宇航局约翰逊航天中心正在建造的一个新实验室里，那里已经是1969年至1972年12艘阿波罗登月者收集的数百磅月球材料的所在地。

科学家最初认为太空船储存了2磅（1公斤）的小行星碎片，但最近他们下调了估计。在着陆后打开太空舱之前，他们无法确定飞机上有多少东西。

“每一点样品都是有价值的，”德沃金说我们必须有耐心。”

美国宇航局计划了更多的小行星项目。

定于10月发射的一艘名为“露西”的航天器将飞过木星附近成群的小行星，而一艘名为“达特”的航天器将于11月发射，作为行星保护试验的一部分，试图重定向一颗小行星。然后在2022年，灵魂号宇宙飞船将为一颗奇怪的、同名的金属小行星升空。然而，这些任务都不涉及样本返回。